- De bedrijfswaarderingen van startups daalden in 2023 over de gehele linie, maar jonge agritechbedrijven werden het hardst geraakt.
- De Agtech Unicorn Index, die bijhoudt hoeveel financiering startups in deze sector ophalen, daalde afgelopen jaar met 20 procent.
- Toch is agritech “een kleine, maar snelgroeiende sector”, aangezien zorgen over voedselzekerheid toe blijven nemen, stelt een analist.
- Lees ook: De restaurants van de toekomst verbouwen hun eigen groenten en kruiden in minikassen, als het aan startup FarmVent ligt
2023 is voor de meeste startups een jaar om snel weer te vergeten. Veel jonge groeibedrijven zagen zich genoodzaakt om tegen een lagere bedrijfswaardering vers kapitaal op te halen in een financieringsmarkt die in zwaar weer verkeerde – en dus uitdagender was voor ondernemers.
Bedrijven die actief zijn op het snijvlak van landbouw en technologie, ook wel agritech genoemd, zaten in de groep die het zwaarst werden geraakt door het opdrogen van de financieringsstroom.
De Agritech Unicorn Index, die door durfkapitaal gesteunde startups met een waardering van meer dan 1 miljard dollar volgt, noteerde een daling van 20 procent in 2023, volgens een rapport van de Amerikaanse financiële dienstverlener Morningstar van eind vorig jaar. De best presterende indices waren die rondom cybersecurity en AI, die een stijging van respectievelijk ruim 24 procent en bijna 23 procent noteerden.
Agritech is een relatief klein segment dat wordt gevolgd door Morningstar en marktonderzoeker Pitchbook. Wereldwijd maken er maar achttien bedrijven deel van uit, tegenover 77 bedrijven in de cybersecurity en 287 in kunstige intelligentie. Financiële schommelingen van individuele bedrijven kunnen dus een groot effect hebben op de index.
Van duurzame meststoffen tot robotica voor precisielandbouw: agritech kan van alles omvatten. Zo wordt de term ook gebruikt voor bijvoorbeeld technologische oplossingen om boeren te helpen betaald te krijgen voor het opslaan van CO2 in hun landbouwgrond.
Agritech-bedrijven zagen waarderingen instorten
Duurzaam landbouwbedrijf Indigo en vertical farming-startup Bowery zagen hun waarderingen afgelopen jaar verdampen. De waardering van ruim 2 miljard dollar van Bowery daalde met 59 procent naar 943 miljoen dollar, blijkt uit het rapport van Morningstar. De waardering van Indigo zou zelfs van bijna 4 miljard dollar naar 200 miljoen dollar zijn gedaald.
Beide bedrijven hadden er ontslagrondes op zitten, in lijn met wat er momenteel in het bredere ecosysteem van startups gebeurt. Veel van dit soort bedrijven maken, al dan niet door de marktomstandigheden gedwongen, een draai van snelle groei richting winstgevendheid.
"De agritech-industrie is kleiner dan andere sectoren, omdat er van nature meer gespecialiseerde kennis voor nodig is", zegt Alex Frederick, een PitchBook-analist die de sector volgt, tegen Business Insider.
"Er zijn de afgelopen tien jaar wel meer softwarebedrijven bijgekomen, maar er [voor agritech, red.] is traditioneel vrij technische kennis over planten en biologie voor nodig."
Volgens Frederick zijn de "lange groeicycli" binnen deze branche de grootse hobbel op de weg naar meer financiering vanuit durfkapitalisten en private equity-firma's. "Het vereist daarom, in sommige gevallen, meer geduldig kapitaal dan wellicht een standaard softwareconsumentenbedrijf."
Vertical farming werd in het bijzonder hard geraakt, aangezien deze activiteit kapitaal- en energie-intensief is. Hierdoor is dit segment kwetsbaar voor prijsschommelingen op de energiemarkt, zoals we de laatste jaren zagen in Europa. De Londense vertical farming-unicorn InFarm had het in Europa dan ook moeilijk en sloot er zijn deuren.
Volgens Po Bronson, algemeen partner bij de Amerikaanse durfinvesteerder SOSV, bestaat er een kloof tussen waar boeren over de hele wereld mee worden geconfronteerd en de oplossingen die durfkapitaal aantrekken. Investeerders en oprichters van startups zouden volgens hem "gecommitteerd moeten blijven aan de actuele marktspanningen", zoals tekorten aan arbeidskrachten, geopolitiek en extreem weer.
"We hebben een groot probleem met graan uit Oekraïne waar mensen niet aan kunnen komen, we hebben oorlogen, we hebben India dat garnalen dumpt en aan prijsdumping doet", zegt Bronson.
Of denk aan de problemen rondom grote hoeveelheden amandelen die vastzitten in Californië, zegt de SOSV-partner. Of de droogte in Spanje, de mislukte tomatenoogst, de afgenomen citrusproductie in Florida en de terugvallende katoenexport uit India.
Agritech zal het beter dan doen de rest, denkt analist
Frederick van PitchBook verwacht dat agritech op de korte termijn beter zal presteren dan het bredere ecosysteem aan durfinvesteringen. Dit vanwege problemen rondom voedselzekerheid, zo blijkt uit een agritechrapport van PitchBook van eind 2023.
Het is "een kleine, maar snelgroeiende sector", zegt Frederick, die eraan toevoegt dat softwarebedrijven in de agritechhoek in opkomst zijn, omdat die meer in zwang zijn bij durfinvesteerders. Landbouwmarkt Farmers Business Network (FBN) wist met een investering van bijna 155 miljoen dollar bijvoorbeeld de grootste deal van het afgelopen kwartaal binnen te halen.
Agritech-unicorns [niet-beursgenoteerde bedrijven met een waardering van minimaal 1 miljard dollar, red.] bewandelen een stijgend, doch langzaam te bewandelen pad, met een index die nu achttien bedrijven telt. Dit waren er in 2022 nog vijftien en in 2021 tien.